Рэндла Патрика Макмёрфи, известного своими правонарушениями и упрямым нравом, переводят из исправительной колонии в психиатрическую больницу, где врачи должны решить, действительно ли у него есть психические отклонения. Попав в новое окружение, он замечает, что отделение держит в жестких рамках старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная и привыкшая полностью контролировать каждый шаг пациентов.
Макмёрфи с самого начала решает идти против навязанных ему правил и превращает пребывание в клинике в своеобразную игру. Его сопротивление и жизнерадостный задор привлекают внимание других больных, и многие начинают тянуться за ним. Но Рэтчед не собирается уступать, и ее борьба с неугомонным новоприбывшим превращается в противостояние воли и характера.
